Manejo de riego con sensores de suelo

Existen dos tipos principales de sensores de suelo que se utilizan en la agricultura para medir la disponibilidad de agua para las plantas.

1. Sensores que miden la humedad del suelo.
2. Sensores que miden la tensión del agua en el suelo (tensiómetros).

¿Cuál es la diferencia entre estos dos métodos y es uno mejor que el otro?

Para entender eso, examinemos qué determina la capacidad de las plantas para absorber el agua del suelo.

El agua en el suelo está retenida en los espacios entre las partículas del suelo – los poros del suelo. Es muy similar a la forma en que se retiene el agua dentro de una esponja.

Para absorber el agua, las plantas deben superar las fuerzas de retención.

Los poros más pequeños retienen el agua con más fuerza que los poros más grandes, debido a las fuerzas de capilaridad, que son fuerzas de succión. Los poros en suelos de textura fina son más pequeños de los poros en suelos de textura gruesa. Por lo tanto, los suelos de textura fina (por ejemplo, suelos arcillosos) pueden retener más agua que los suelos de textura gruesa (suelos arenosos).

Los tensiómetros miden directamente la tensión del agua en el suelo, mientras que los sensores de humedad del suelo miden el contenido volumétrico de agua (θ) en el suelo: el porcentaje del volumen del suelo que está ocupado por agua.

La tensión del agua en el suelo y la humedad volumétrica del suelo son dos parámetros relacionados. Bajo la misma tensión, un suelo con poros más pequeños puede retener mayor cantidad de agua que un suelo con poros más grandes. Sin embargo, aunque la humedad volumétrica de un suelo de textura fina puede ser relativamente alta, puede ser que un gran parte de esta agua no será disponible para la planta, ya que se retiene con mayor fuerza en los pequeños poros.

LOS ESTADOS DE HUMEDAD DEL SUELO

Se utilizan tres términos importantes asociados con el estado de la humedad del suelo: capacidad de campo, punto de marchitez y agua disponible.

La capacidad de campo es el contenido de agua del suelo después de que el exceso de agua ha dejado de drenar después del riego o la lluvia. Se estima que es el contenido de agua en el suelo a un potencial matricial (Ψ) de -1/3 bares.

El punto de marchitez permanente es el contenido de agua del suelo por debajo del cual las plantas se marchitan y no pueden recuperarse. Se estima que es el contenido de agua en el suelo a un potencial matricial de -15 bares.

El agua disponible se define como la cantidad de agua en el suelo entre el punto de marchitez y la capacidad del campo.

La relación entre el contenido de humedad en el suelo y el potencial matricial (la tensión( se describe en la curva de retención de agua. Un ejemplo de tal curva se presenta en la siguiente figura.

Wilting point = punto de marchitez

Field capacity = capacidad de campo

Para el suelo arenoso, cuya retención de agua se da arriba:

Punto de marchitez: 0.04 (4%)

Capacidad de campo: 0.06 (6%)

Agua disponible: 0.06 – 0.04 = 0.02 (2%).

Para el suelo franco limoso:

Punto de marchitez: 0.07 (7%)

Capacidad de campo: 0.35 (35%)

Agua disponible: 0.35 – 0.07 = 0.28 (28%)

Y para el suelo arcilloso:

Punto de marchitez: 0.18 (18%)

Capacidad de campo: 0.45 (45%)

Agua disponible: 0.45 – 0.18 = 0.27 (27%)

ENTONCES, ¿QUÉ TIPO DE SENSORES ES MEJOR?

De lo anterior está claro que para interpretar adecuadamente las lecturas de un sensor de suelo que mide el contenido volumétrico de agua del suelo, la lectura debe ser calibrada según el tipo de suelo o, mejor aún, específicamente a la curva de retención de agua del suelo. Por lo tanto, podemos concluir que la medición de la tensión en el suelo es una medida directa del potencial matricial y puede usarse para determinar el régimen de riego, mientras que medir la humedad volumétrica del suelo es una medida indirecta que se puede calibrar según la textura del suelo.

Algunas ventajas de los sensores de humedad de suelo incluyen:

• La instalación puede ser mucho más fácil que la instalación de tensiómetros.
• La mayoría son digitales, así que se puede ver las lecturas en una aplicación en tiempo real.