Más Allá del Riego: Cómo el Potasio Protege tus Cultivos de la Sequía

El potasio es un nutriente esencial para las plantas, que interviene en numerosos procesos fisiológicos que influyen en la dinámica del agua. A diferencia del nitrógeno y el fósforo, que contribuyen a la acumulación de biomasa y al almacenamiento de energía, el potasio funciona principalmente como regulador de las interacciones entre las plantas y el agua. A continuación, se indican las principales formas en las que el potasio afecta las relaciones hídricas de las plantas:

 

Regulación estomática y control de la transpiración

Los estomas regulan el intercambio de gases y la pérdida de agua a través de la transpiración. Su apertura y cierre dependen de la turgencia de las células de guarda, que está directamente influenciada por el potasio (K⁺). Por lo tanto:

• En condiciones de sequía, los iones de potasio se bombean fuera de las células de guarda. Esto provoca una salida de agua y una presión de turgencia reducida. Como resultado, las células se encogen y los poros estomáticos se cierran, lo que minimiza la pérdida de agua.

• Cuando hay suficiente agua disponible, el potasio se acumula en las células de guarda, aumentando la presión osmótica y facilitando la entrada de agua. Esto provoca su expansión y la apertura de los estomas, permitiendo la absorción de CO₂ para la fotosíntesis. Sin embargo, si la planta detecta un aumento en la pérdida de agua, libera ácido abscísico (ABA). Esto activa la salida de potasio de las células de guarda. Como resultado, se reduce la turgencia y los estomas se cierran parcialmente para limitar la transpiración.  se expanden y se abren los estomas para la absorción de CO₂ para la fotosíntesis. En el mismo tiempo regula la pérdida de agua.

• La deficiencia de potasio altera esta regulación y provoca una transpiración excesiva. Como resultado, se aumenta la vulnerabilidad de la planta al estrés por sequía. Las investigaciones han demostrado que un adecuado suministro de potasio mejora la regulación de los estomas. Así se mejora la eficiencia del uso del agua y la tolerancia a la sequía.

Osmorregulación y retención de agua celular

El potasio es el catión inorgánico más abundante en el citoplasma y desempeña un papel clave en la regulación osmótica, el proceso de mantenimiento de la presión de turgencia celular en condiciones de estrés por sequía. Cuando la disponibilidad de agua disminuye, la acumulación de potasio dentro de las células ayuda a mantener el equilibrio osmótico, evitando el marchitamiento y manteniendo las funciones fisiológicas. Además, los niveles más altos de K mejoran la absorción de agua por las raíces, lo que fortalece aún más la resistencia a la sequía.

Por ejemplo, un estudio demostró que el trigo fertilizado con potasio mantuvo un mayor contenido relativo de agua (RWC) y experimentó un menor estrés oxidativo en condiciones de sequía en comparación con las plantas deficientes en K.

 

Desarrollo de las raíces y eficiencia de absorción de agua

Un aporte adecuado de potasio promueve un mejor crecimiento de las raíces. Esto permite que las plantas accedan a reservas de humedad más profundas del suelo. Los efectos clave del potasio en las raíces incluyen:

• Mayor alargamiento de las raíces, lo que permite una penetración más profunda en el suelo.
• Conductividad hidráulica mejorada de las raíces, lo que facilita una mejor absorción de agua.
• Fortalecimiento de los pelos radiculares, aumentando la superficie de absorción de agua y nutrientes

Por ejemplo, un estudio en tomate demostró que las plantas con un adecuado suministro de potasio desarrollaron mayor biomasa radicular y mejor eficiencia en la absorción de agua bajo condiciones de estrés hídrico.

 

Eficiencia en el uso del agua y el potasio (WUE)

La eficiencia en el uso del agua se define como la relación entre la biomasa o el rendimiento producido por unidad de agua consumida. Por lo tanto, mejorar la eficiencia en el uso del agua es fundamental para la producción sostenible de cultivos. Esto es aún más crucial en entornos con escasez de agua. El potasio influye en la eficiencia en el uso del agua al optimizar la fotosíntesis y reducir la pérdida de agua no estomática. Además, mejora la capacidad de las plantas para recuperarse tras la sequía.

Optimización de la fotosíntesis
La fertilización con potasio aumenta el contenido de clorofila y la absorción de luz. El potasio desempeña un papel central en la activación de enzimas, la síntesis de ATP y la fijación de CO₂. Como resultado, mejora la eficiencia de la fotosíntesis. Además, aumenta la asimilación de carbono, lo que conduce a una mayor producción de biomasa por unidad de agua utilizada.

Reducción de la pérdida de agua no estomática

El potasio fortalece las paredes celulares y mejora las propiedades cuticulares. Como resultado, reduce la pérdida de agua no estomática al promover cutículas foliares más gruesas, aumentar el potencial hídrico de las hojas y reducir la temperatura de la superficie de las hojas bajo estrés térmico.

Este mecanismo ayuda a las plantas a retener más agua durante los períodos secos, mejorando la eficiencia general del uso del agua.

Mejor recuperación tras la sequía

Las plantas fertilizadas con potasio muestran una mejor resiliencia después del estrés por sequía debido a:

• Actividad enzimática antioxidante mejorada, mitigando el daño oxidativo.
• Recuperación rápida de la función estomática tras la rehidratación.
• Mayor estabilidad de la clorofila, reduciendo la senescencia de las hojas.

Estrategias agronómicas para optimizar la nutrición de potasio en regiones propensas a sequías

Para maximizar los beneficios del potasio para la resistencia a la sequía y la WUE, los agricultores y agrónomos deben considerar las siguientes estrategias:

1. Análisis de suelos y gestión del potasio

• Las pruebas regulares del suelo garantizan una disponibilidad adecuada de potasio.
• En suelos deficientes en potasio, se recomienda la aplicación de fertilizantes como cloruro de potasio (KCl) o sulfato de potasio (K₂SO₄).

 

2. Prácticas de fertilización equilibradas

• Evite la fertilización excesiva con nitrógeno sin el potasio adecuado, ya que los niveles altos de nitrógeno aumentan la demanda de agua.
• Utilice potasio junto con fósforo para promover el desarrollo de las raíces y mejorar la resistencia a la sequía.

3. Aplicación foliar de potasio

• Las pulverizaciones foliares de nitrato de potasio (KNO₃) pueden proporcionar un rápido impulso durante períodos críticos de sequía.
• Ayuda a mantener la fotosíntesis y a reducir las pérdidas de rendimiento inducidas por el estrés.

4. Agricultura de conservación y gestión del riego

• Prácticas como el acolchado y la labranza mínima reducen la pérdida de agua y mejoran la retención de K en el suelo.
• Un sistema de riego eficiente (como el riego por goteo) optimiza la disponibilidad de potasio y al mismo tiempo conserva el agua.»