La fertilidad del suelo

En términos sencillos, la fertilidad del suelo se refiere a un suelo rico en nutrientes. Sin embargo, en la definición más amplia, está determinada por las propiedades físicas y fisicoquímicas del suelo.  Las propiedades físicas incluyen factores como la textura del suelo, la capacidad de retención de agua, la profundidad del perfil del suelo, el drenaje del suelo, etc. Las propiedades fisicoquímicas se refieren a propiedades como la capacidad de intercambio catiónico (CIC), la capacidad de intercambio aniónico (CIA), el pH de suelo, y el nivel de nutrientes disponibles para el cultivo.

Los suelos fértiles también permiten minimizar los riesgos para la salud humana asociados con la producción de cultivos. Por ejemplo, requerirá menos aplicaciones de fertilizantes y pesticidas.

Un suelo fértil tendría las siguientes propiedades:

• Será rico en materia orgánica
• Tiene un CIC alta
• El nivel de pH es adecuado pH (6.0-7.0)
• Bien drenado
• Tiene un bajo nivel de salinidad
• Los nutrientes disponibles están en niveles adecuados y en un equilibrio adecuado.
• El suelo tiene una buena estructura y bajo riesgo de erosión.

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Algunas de esas propiedades son difíciles de cambiar. Sin embargo, un manejo adecuado puede mejorar las propiedades del suelo y, a menudo, se puede lograr una alta productividad de los cultivos incluso en suelos que no son naturalmente fértiles.  Mientras que el manejo inadecuado de un cultivo que crece en un suelo fértil puede resultar en un bajo rendimiento, los suelos fértiles pueden compensar parcialmente las malas prácticas. Por otro lado, los errores cometidos al crecer en un suelo infértil pueden resultar en daños al cultivo.

Por ejemplo, los suelos arenosos con bajo contenido de materia orgánica no se consideran fértiles.  Sin embargo, todavía se pueden lograr buenos rendimientos.  El cultivo de cultivos de alto rendimiento en este tipo de suelos requiere una aplicación más intensiva de fertilizantes y agua y el enriquecimiento del suelo con materia orgánica.

Otro punto para recordar cuando se trata de la fertilidad del suelo es que un suelo que se considera fértil para un cultivo puede ser infértil para otro. Eso se debe a las diferencias en los requerimientos nutricionales del cultivo, el rango de pH, la profundidad del sistema radicular, etc.

El papel de los microorganismos en la fertilidad del suelo

Los microorganismos y su biodiversidad juegan un papel importante en la fertilidad del suelo. Los microorganismos descomponen la materia orgánica y la convierten en nutrientes disponibles para las plantas, en un proceso llamado «mineralización».  Una cantidad considerable de nitrógeno puede mineralizarse y estar disponible para el cultivo.

Los cultivos de leguminosas son capaces de fijar el nitrógeno atmosférico. En este proceso, que está controlado por bacterias del suelo que viven en simbiosis con las raíces de leguminosas, el nitrógeno atmosférico se convierte en amoníaco y luego en nitrito y nitrato.

La disponibilidad de fósforo y potasio también es asistida por microorganismos. Las especies de bacterias que liberan ácidos orgánicos solubilizan el fósforo y el potasio fijados en minerales, mientras que otras especies de bacterias mineralizan el fósforo orgánico.

El hierro es un micronutriente esencial. Los microorganismos que liberan sideróforos, ácidos orgánicos y otros exudados ayudan a solubilizar el hierro mineral y lo hacen disponible para el cultivo.

La disponibilidad de boro también depende, entre otro factores, de los microorganismos del suelo. Los microorganismos descomponen la materia orgánica del suelo y permiten la liberación de boro de los complejos orgánicos.

Los anteriores son algunos ejemplos de la importancia de los microorganismos para la fertilidad del suelo.

Cómo manejar la fertilidad del suelo

 Existe un gran conjunto de prácticas para mantener y mejorar la fertilidad del suelo.

• Realice análisis de suelo y equilibra los niveles de nutrientes, utilizando fertilizantes (ya sean orgánicos o inorgánicos).  Lea más sobre el análisis de suelo.
• Mantenga la materia orgánica del suelo: Aplicar composta y cultivos de cobertura.
• Maneje la salinidad del suelo y evitar la acumulación de sales.

• Si el pH del suelo es demasiado bajo, use cal para aumentarlo (recuerde que aumentar el pH del suelo puede llevar años). Lea más sobre el pH y la acidez  del suelo
• Aplique prácticas adecuadas de riego para evitar la lixiviación de nutrientes esenciales y la escorrentía.
• Considere la labranza para romper grandes agregados de suelo y mejorar la estructura de suelos compactados. La labranza también estimula la descomposición de la materia orgánica.